M87

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Otros Nombres

NGC 4486, Virgo A

Tipo

Supermasivos

Ubicación

en la constelación de Virgo

Tabla de Búsqueda

Distancia

50 millones años luz

Masa

6.6 mil millones de veces la masa del Sol

Tamaño

Hasta dos veces mayor que el diámetro de la órbita de Plutón alrededor del Sol â€“un diámetro de casi dos días luz- la distancia que el Sol recorre en dos días.

Métodos de Descubrimiento

M87

El corazón de la galaxia conocida como M87 es un sitio de violencia inimaginable. En el centro de la galaxia hay agujero negro hasta siete mil millones de veces más masivo que el Sol -uno de los agujeros negros más masivos jamás medidos. Cuando el gas entra en espiral en el agujero negro, se calienta hasta millones de grados y produce cantidades enormes de rayos-X. Parte del gas caliente alrededor del agujero negro es devuelto a la galaxia en potentes chorros de miles de años luz de extensión.

M87 está en el centro del Cúmulo de Virgo, un conjunto de miles de galaxias que se mueven juntas por el espacio. Es una galaxia elíptica gigante, con forma de sandía gorda y con pelusa. El diámetro de M87 es sólo un poco más grande que el de la Vía Láctea, pero como la galaxia es más gruesa que el delgado disco de la Vía Láctea, ocupa un volumen mucho mayor. Como resultado, M87 contiene muchas más estrellas y puede ser hasta 10 veces más masiva que la Vía Láctea.

Hay varias líneas de evidencia que indican que el núcleo de M87 contiene un agujero negro supermasivo. (De hecho, a partir de observaciones realizadas a principios de los años 80, fue una de las primeras galaxias de las que se creyó que tenían un agujero negro.

Primero, las observaciones con el Telescopio Espacial Hubble, revelaron que el núcleo contiene un número increíble de estrellas -miles de veces más de lo que los astrónomos esperan ver incluso en el concurrido centro de una galaxia.

Hubble detectó además nubes de gas en órbita alrededor de la galaxia a velocidades muy altas. Estas nubes forman una figura espiral, como la forma de la Vía Láctea. Las estrellas y las nubes de gas probablemente son atraídas hacia el centro de la galaxia por un objeto denso y compacto -como un agujero negro supermasivo.

Y, en segundo lugar, los telescopios ópticos y los radiotelescopios revelaron los chorros de gas caliente que salen disparados al espacio, a un 99 por ciento de la velocidad de la luz. Los chorros probablemente se forman cuando campos magnéticos muy potentes enfocan en dos rayos parte del material extremadamente caliente que hay afuera del agujero negro. Los chorros se mantrienen durante unos 6,000 años luz antes de frenarse y dividirse. El gas que se expande y se enfría termina formando dos grandes burbujas, cada una de unos 200,000 años luz; el doble del diámetro de nuestra galaxia, la Vía Láctea.

Un estudio de la galaxia publicado en 2009 concluyó que el agujero negro de M87 es incluso más grande de lo que pensaban los astrónomos. Mientras que para los estudios anteriores su masa era unos tres mil millones de veces la del Sol, el nuevo estudio determinó que probablemente sea de entre seis mil y siete mil millones de veces la masa del Sol. El nuevo estudio, llevado a cabo en el Observatorio McDonald, consideró la materia oscura de la galaxia, que afecta a los movimientos de las estrellas en la galaxia. La incorporación de esa masa extra a las medidas de la velocidad a la que se mueven las estrellas de la galaxia, convenció a los astrónomos de que el agujero negro de M87 es un monstruo todavía más grande de lo que se creía.