Tipo

Supermasivos

Ubicación

En la constelación de Leo

Distancia

33 millones años luz

Masa

30 millones y 120 millones de veces la masa del Sol

Tamaño

Desde tan pequeño como la órbita de Venus alrededor del Sol hasta tan grande como el cinturón de asteroides

Métodos de Descubrimiento

• Midiendo los movimientos de las estrellas

NGC 3377

NGC 3377 es una galaxia elíptica y se ve como un óvalo bien definido, y no como un círculo o un cigarro. Es miembro de un grupo de más de una docena de galaxias que se han aglomerado en la constelación de Leo.

Esta galaxia se ha estudiado muy de cerca con el Telescopio Espacial Hubble; formó parte de una extensa investigación llevada a cabo por un equipo internacional de astrónomos. Los investigadores usaron el Telescopio para observar 27 galaxias, buscando evidencia de agujeros negros masivos. Su conclusión: parece que la mayoría de las galaxias tienen estos agujeros negros en sus centros y, además, la masa del agujero negro está conectada estrechamente con la masa total de la galaxia. Esta relación es una pista clave para comprender cómo se forman los agujeros negros.

Además de las observaciones con el Hubble, NGC 3377 ha sido observado con dos telescopios terrestres usando un tipo novedoso de instrumento espectrográfico. La mayoría de los telescopios están equipados para recoger la luz de una estrella o de una pequeña sección de la galaxia, y separarla en sus distintas longitudes de onda para determinar características como la velocidad, la temperatura o la composición. Sin embargo, estos instrumentos no pueden estudiar la luz de toda una galaxia porque es demasiado grande; la luz de todas las estrellas y nubes de gas se mezcla, y los astrónomos no pueden medir con precisión las distintas regiones de la galaxia.

Los dos nuevos espectrógrafos, llamados OASIS y SAURON, utilizan un ingenioso truco óptico para evitar ese problema. La imagen de la galaxia a observar se enfoca con un sistema de lentes diminutas, como el ojo de una mosca, lo que fragmenta la imagen de la galaxia en cientos de puntos de luz separados. Cada punto luminoso puede entonces separarse en un espectro sin que los espectros adyacentes se interfieran unos a otros. Se necesitan unos programas de computadora muy sofisticados para extraer y analizar cada uno de los cientos de espectros individuales, pero el resultado final es un mapa de las velocidades de las estrellas en cada región separada de la galaxia, exactamente lo que los astrónomos necesitan para rastrear el tirón gravitacional del agujero negro que no se ve y poder calcular su masa.

Referencias

NGC 3377 (SEDS)

El grupo de galaxias M96

Agujeros negros masivos habitan la mayoría de las galaxias según el censo del Hubble